[35] I Djævlens Fodspor

 

[Nibali]

Jeg takker ærbødigt, Swizz. Jeg synes det er vigtigt at læserne kan følge med i ting såsom taktikken, da dette giver en større indlevelse i bloggen, når nu I ikke kan se mine kampe. Om det virker... Må tiden jo vise

[Nibali]

          ARIS-OLYMPIAKOS

Der var lagt op til drama. Der var lagt op til tæppefald. Ligaens nummer et, de 39-foldige Super League vindere Olympiakos, skulle møde Aris FC, som indfinder sig på andenpladsen i ligaen. Skønt PAOK eller Panathinaikos ventede i finalen, blev denne semifinale blæst op; Det var chancen for at slå de ellers så suveræne Olympiakos. De var netop blevet slået ud af Europa League, med samlet 1:3 mod Køln, og kampene forinden havde været mod netop PAOK og Panathinaikos. Med andre ord var det nogle meget trætte Piræus-spillere, både mentalt og fysisk. Omvendt var det et flyvende Aris-mandskab, der havde sejret i seks af deres syv forrige kampe. Forholdene var perfekte, men bookmakerne troede alligevel på Valverdes hold ville trække det længste strå i sidste ende.

ARIS FC VS OLYMPIAKOS
OLYMPIAKOS VS ARIS FC

Selvom det var slutningen af marts, havde temperaturen kun lige sneget sig over frysepunktet. Alligevel var alle 22.574 sæder udsolgt på Kleanthis Vikelidis. Hele Saloniki var grebet af pokalfeber. Allerede efter sekunder truede luften dog med at sive ud af ballonen, da Olof Mellberg, gæsternes kaptajn, ramte stolpen efter et hjørnespark. Ind kom bolden dog ikke, til trods for det var reserven Jakupovic på mål. Efter at være kommet sig over chokket spillede Aris sig langsomt ind i kampen. Ved halvleg var kampen stadig målløs, men momentum var i gule klæder.

Nordgrækerne kom flyvende ud af omklædningsrummet. Efter bare 56 sekunder satte Umbides hovedet på en løs bold fra kanten af feltet. Læderet sprang over to forsvarsspillere og ladte for fødderne af Amanatidis, der med den største selvfølgelighed halvflugtede bolden i nettet. Tilskuerne var ekstatiske. At påstå sensation lurede lige rundt om hjørnet var nok at tage munden for fuld, men alle i og omkring Aris havde tænkt sig at jage muligheden til verdens ende. Ti minutter senere fik drømmenes bål mere brænde, da Garbini fordoblede føringen. Igen var det Umbides med oplægget, da han sendte bolden på tværs af det lille felt, efter Amanatidis havde fået en modstander til at se langsom ud. Sæsons bare tredje scoring for Garbini, der dog ikke kunne havde fundet netmaskerne på et bedre tidspunkt. Hans mål fik Olympiakos frem på banen, og det kunne udnyttes til kontrastød. I dommerens overtid var det netop et af disse der gav Aris et hjørnespark. Umbides fandt Sankaré ved den forreste stolpe, men på stregen blev bolden reddet. Uheldigvis for udeholdet kom den dog ikke længere væk end indskiftede Kapetanos, der stod lige uden for det lille felt. Med et skud der endte oppe i nettaget, sendte midtbanespilleren tilskuerne i den syvende himmel. Ikke siden 4:0 nedslagtningen af Panathinaikos i slutspillet sidste år, var lignede scener set. Håb og drømme var blevet vendt til muligheder og ambitioner. 3:0 måtte ganske enkelt ikke smides i Piræus. Med to assist og en gennemgående fantastisk indsats blev Umbides kåret til ”Kampens Spiller”, men også Faty som balancespiller var fremragende. Otte bolderobringer, fire taklinger og 39 fuldførte afleveringer på 40 forsøg. På en dag hvor alle skinnede, var Faty selvlysende.

Efter kampen var manager Valverde ærlig og sagde ”Aris spillede os ud af banen. Vi havde intet modtræk”.  Da returkampen blev fløjtet i gang syv dage senere, havde spanieren dog været i tænkeboks og fundet opskriften på at tæmme Aris ildspyende midtbane, der dominerede både offensivt og defensivt. Efter en halv times spil var Umbides alligevel millimeter fra at bringe gæsterne foran. På et Garbini-indlæg satte den 31-årige argentiner panden på bolden, der ramte indersiden af stolpen men sprang mod den anden side uden at krydse den mytiske målstreg. Tydeligvis chokeret væltede Olympiakos-spillerne rundt i de næste minutter. Alle forstod at det blot krævede en enkelt Aris scoring før kampen var lukket. Minutter før pausen led denne ambition dog et alvorligt knæk, da Papasterianos blev smidt ud for en takling nær midtercirklen. Midtbaneprofilen havde kastet sig ned i en glidende takling i samme nu som bolden var hoppet væk, og kun efterladt spilleren Fejsa. Uden tvivl i sit sind fandt dommeren Kakkos sit røde kort frem og afgav marchordre. Endte Olympiakos ud som vinder, ville manden med fløjten uden tvivl blive genstand for megen mediebevågenhed i et land hvor korruption stadig spøger.

I pausen trak Savas Dellas angriberen Blandi ud og erstattede ham med Toja, der skulle overtage Papasterianos’ plads. Umiddelbart virkede det som en god idé, da historiens meste succesfulde græske mandskab stadig ikke havde scoret efter tyve minutter af sidste akt. Med 21 minutter tilbage ændrede dette sig imidlertid. Mirallas afslutning blev reddet af Sifakis, der var kommet hjem fra sin landsholdssamling, men bolden hoppede ud til Rafik Djebbour, der let kunne sende hjemmeholdet foran. Selvom det var sent, var heksejagten for alvor gået. Olympiakos smagte blod, og havde fået smag for det. Allerede i det næste minut var Mirallas atter tæt på, men denne gang faldt Sifakis redning heldigt ud. Med et kvarter igen var keeperens held dog sluppet op, og Jemal headede et hjørnespark ind fra forreste stolpe. 2:0 med 15 minutter tilbage. Dellas så pludselig meget ubekvemt ud i sit jakkesæt.

Aris havde opgivet alt der hed angreb og forsvarede sig i stedet med alle midler. Et frispark sænkede dog nærsten Krigsguden, da Potouridis fik muligheden fra tæt hold. Hans hovedstød sejlede dog ved siden af stolpen, og dermed levede Aris stadig. For alle var hjertet dog tæt på en eksplosion, grundet overarbejde. Pulsen var tårnhøj. I de resterende minutter kom Olympiakos frem til flere chancer, men hver gang holdt Aris stand. Derfor kunne de efter næsten 94 minutter på pinebænken give slip. Kampen var slut. Sejren var sikret. Den femte deltagelse i pokalfinalen på ti år var en realitet; men modsat de fire forrige skulle denne gerne resultere i det pureste guld.

[xxbikbokxx]

Hvor ser det dog lækkert ud! Har først lige opdaget bloggen, og nu læser jeg også dine PCM blogs så jeg ved jeg ikke bliver skuffet når jeg læser denne igennem snart

[JimmyGP]

FED update og tillykke.. Håber Dellas' drenge kan banke PAOK/Panathi.. i finalen...

Det er godt skrevet og i det hele taget er bloggen bare rigtig god..

[-LFC-]

Ih tillykke med pokalfinalen! Flot update med grafik på niveau med det bedste! Du gør et godt stykke arbejde Nibali, og virker som du har en god stabil blog i gang igen igen! Som altid er jeg med! Og tag nu den sejr for fanden!

[Nibali]

Hvor ser det dog lækkert ud! Har først lige opdaget bloggen, og nu læser jeg også dine PCM blogs så jeg ved jeg ikke bliver skuffet når jeg læser denne igennem snart

Jeg takker! Mine PCM stories er skrevet i en lidt anderledes genre, men jeg håber dette falder (faldt) i din smag alligevel.

FED update og tillykke.. Håber Dellas' drenge kan banke PAOK/Panathi.. i finalen...

Det er godt skrevet og i det hele taget er bloggen bare rigtig god..

Tak, tak, Jimmy.

Og... Ja, tak. Du må endelig sige hvis der er noget du gerne ser ændret, gjort anderledes etc.

Ih tillykke med pokalfinalen! Flot update med grafik på niveau med det bedste! Du gør et godt stykke arbejde Nibali, og virker som du har en god stabil blog i gang igen igen! Som altid er jeg med! Og tag nu den sejr for fanden!

Tusind tak, LFC. Jeg er glad for at du stadig læser med, dét betyder en masse. Ja, jeg skal prøve, men mit hold er jo ikke ligefrem Juve og kan vinde like 86 trofæer på ét år

[Nibali]

Halvvejs gennem sæsonen var alt stadig åbent. Et point skilte PAOK, Panathinaikos og Aris FC, der ej heller var helt sat af Olympiakos i kampen om mesterskabet. Det tog dog blot en håndfuld kampe af anden halvsæson, før balancen var forskubbet. Efter 20 runder havde Olympiakos spillet sig nært mesterskabet, mens Aris virkede knækket og svage. Trods en 1:0-sejr over AEK i 16. spillerunde, satte et nederlag til mestrene fra Piræus en lavine i gang. Kerkyra og Asteras Tripolis slog begge Dellas’ hold i kølvandet på 0:2-nederlaget til Valverdes tropper. Tre nederlag i streg og ni vitale point var smidt. På blot en uge gennemlevede Krigsguden mere end en tredjedel af alle nederlag i sæsonen.

Midt i krisen gik forsvarsklippen Sankaré dog forrest. Ikke blot scorede han det enlige mål mod Kerkyra, han var også manden der vendte den truende opløsning til sammenhold. Mod midterholdet Panionios headede senegaleseren et hjørnespark i nettet og sikrede derved tre point. Med solidt defensivt arbejde blev Sankaré kåret til ”kampens spiller”, en titel han fik i alt fem gange gennem sæsonen. I den næste kamp, da Giannina gæstede Saloniki, blev Sankaré atter kåret til banens bedste efter en scoring. Nicolas Blandi fordoblede føringen mod enden, og satte derved en streg under at den lille krise der havde været lå bag holdet. Ugen efter kunne Sifakis fejre endnu et clean sheet og tre point, i begge tilfælde var det nummer tre i streg.

Med syv ubesvarede mål på de seneste 270 minutter var Aris klar til udfordringen fra Panathinaikos. Fra start var de 11 iklædt gult utroligt disciplineret og spillede kun den sikre aflevering. I det nittende minut gav dette pote, da argentinske Blandi kom rundt om sin markør og afsluttede. Keeperen Kapinos fik paraderet, men ikke mere end bolden hoppede hen til Amanatidis, der bragte hjemmeholdet foran. Ti minutter senere gentog scenen sig næsten, da målscorens skud faldt ned til Neto, der har gjort det fortrinligt i sine syv optrædener som højre midtbane. 2:0 efter en halv time og den gamle hovedstad viste at de stadig skulle tages seriøst. Gæsterne kom frem til en trøste scoring mod slutningen af kampen, men de tre point tilfaldt alligevel Aris. I slutspillet ramler disse to hold sammen to gange, men inden da skal pokalturneringen afgøres imellem dem. Ingen tvivl om at Aris har den moralske fordel, efter deres seneste tre opgør er endt med en målscore på 7:2 i Aris’ favør. Lokalrivalerne fra PAOK skal ligeså mødes to gange i slutspillet, og her kan ”lillebroderen” få det svært. I de seneste tre kampe, inklusiv den afgørende kamp af slutspillet sidste sæson, har PAOK hentet ni point – alle ved scoringer i de sidste minutter. Kaptajnen Sifakis har omtalt det som et decideret kompleks.

Hvis forbandelsen skal brydes, er en af de to forestående kampe ikke noget dårligt bud. Selvom Larisa stjal det ene point på Kleanthis Vikelidis, og nedrykkerne Altromitos fik fornyet liv ved at slå Savas’ mandskab, sluttede AFC sæsonen af med manér. I 25. spillerunde blev Ergotelis ødelagt med 4:1, inden Xathi led en lignende skæbne men måtte se et ekstra mål gå ind. Castillo, Blandi og Amanatidis kom alle på måltavlen, ligesom spanske Guti fik sæsonens eneste scoring. For veteran, der har annonceret sit karrierestop efter sæsonen,  kan det havde været det sidste mål som professionel fodboldspiller.

Inden 30. runde var Panathinaikos to point foran Aris i kampen om sølvet. PAOK var blevet sat og hængte otte point efter Athens Grønne. Bianchis udvalgte kunne dog ikke holde koncentrationen og afslutte sæsonen med en sejr. 1:1 blev deres kamp, og derved var alt spillet over i Aris’ hænder. Med 3 scoringer færdiggjorde de arbejdet, og kunne derved glæde sig over en andenplads efter 30 runder. Forude venter endnu seks kampe der afgør om AEK, PAOK, Panathinaikos eller Aris vil få muligheden for at kvalificere sig til Champions League. Men sølvmedaljen kan ingen tage fra spillerne; den første siden 1980 og den blot anden siden 1933.

GRÆSK 1. DIVISION
1 › OLYMPIAKOS
2 › ARIS FC
3 › PANATHINAIAKOS
4 › PAOK THESSALONIKI
5 › AEK ATHEN
› HELE STILLINGEN

[JimmyGP]

Flot TILLYKKE

Glæder mig virkelig til slutspillet KIU

[Daniel Nordentoft]

Nibali, - my hero! You just did it again.

Flotte updates, og med det efterhånden så vante, høje skriftlige niveau. Din grafik er flot og helt din egen stil. Vanvittig flot ligaplacering, og stort tillykke med det. Håber virkelig at Dellas og hans gulblusede tropper kan klare skærene og dermed erhverve sig den CL-billet der venter forude.

Du er helt afgjort en af mine favoritter i denne konkurrence, og jeg håber du holder niveauet. Igen, jeg savner lidt de maleriske updates fra din side, da jeg elsker at læse det! Vi har set lidt glimt af det i nogle enkelte updates, men jeg savner noget i stil med din prolog, der hvor du virkelig udfordrer dine skriftlige evner. Der hvor du virkelig beskriver så malende. Der er der virkelig ingen, der kan følge med i denne konkurrence, og så kan du stikke af med titlen. KIU!

[Nibali]

Flot TILLYKKE

Glæder mig virkelig til slutspillet KIU

Mange tak, Jimmy! Når nu du ikke kunne levere resultaterne uden at skifte arbejde, må jeg jo gøre det

Nibali, - my hero! You just did it again.

Flotte updates, og med det efterhånden så vante, høje skriftlige niveau. Din grafik er flot og helt din egen stil. Vanvittig flot ligaplacering, og stort tillykke med det. Håber virkelig at Dellas og hans gulblusede tropper kan klare skærene og dermed erhverve sig den CL-billet der venter forude.

Du er helt afgjort en af mine favoritter i denne konkurrence, og jeg håber du holder niveauet. Igen, jeg savner lidt de maleriske updates fra din side, da jeg elsker at læse det! Vi har set lidt glimt af det i nogle enkelte updates, men jeg savner noget i stil med din prolog, der hvor du virkelig udfordrer dine skriftlige evner. Der hvor du virkelig beskriver så malende. Der er der virkelig ingen, der kan følge med i denne konkurrence, og så kan du stikke af med titlen. KIU!

Tusind tak, Daniel.

Problemet ved at det bliver SÅ malerisk er blot at vi ingen vegne kommer. Hvis der skal en smule handling indover sker det ofte lidt på bekostning af de store skriftlige udfoldelser. Jeg kunne sagtens skrive 500 ord om stemningen på stadionet, men hverken I eller jeg ville få det store ud af dét. Derfor prøver jeg at finde en mellemvej

Men måske næste update falder i god jord alligevel. Den er lidt mere malerisk, men samtidig er der lidt handling i den. I hvert fald hvis man... Skal vi sige, tolker lidt på den.

[Nibali]

+

_{I DJÆVLENS FODSPOR
FINALE KLAR}


Han kiggede atter på sit ur. Tredve minutter til start. Viserne havde kun rykket sig en smule siden han sidst havde kigget, selvom det føltes som en evighed. I hans hoved stod tiden stille. Konstant satte han spørgsmålstegn ved sig selv og sin forberedelse. Selvom han havde brugt timer på at studere Panathinaikos og to sæsoner på at lære sit eget mandskab at kende, følte han sig ikke overbevidst. Han var bange for at denne finale ville blive en engangsforestilling, hvor hans fejl ville betyde deres nedelag. På en ellers fin eftermiddag havde termometeret kun lige sneget sig op på 16 grader, men alligevel dryppede sveden af ham. Hans armhuler var gennemblødte og han havde lyst til at flå sit jakkesæt af fordi det føltes for småt. Klaustrofobisk.  Han kiggede igen på sit Festina ur. Sekundviseren sneglede sig afsted. Han løftede blikket og så udover grønsværen. Overalt var det stålsatte ansigter der mødte hans. Ingen smil. Koncentrationen lyste ud af deres øjne. Kun én smilte. Virkede glad. Det var Nicolas Blandi, holdets topscorer. Uanset hvad smilede Nicolas altid. Savas tænkte tilbage, men kunne ikke mindes at havde set vrede fra argentinerens side. Han var et legebarn, der elskede at spille fodbold. Det var Savas håb de kunne tilknytte ham permanent, men bestyrelsen var tilbageholdende. De havde ikke pengene, sagde de. De havde aldrig pengene.

Hans blik flakkede rundt. Han så Denis, sin assistent, dirigere spillerne fra sidelinje til sidelinje. Selvom franskmanden ingen forstand havde på fysiologi, var det været vigtigt for Dellas at Denis stod for opvarmningen. De skulle også respektere ham. Hans øjne fulgte Neto, der løb mod sidelinjen. Han luntede afsted indtil Denis’ fløjte lød. Så lagde han sig ned, skubbede sig tilbage på to ben og spurtede derefter mod den hvide kridtstreg. Da han nåede den, blev Savas blik fanget af noget nyt. Det var tilskuerne bag brasilianeren. I et øjeblik sad han bare og stirrede på dem. Efter snart to år ved roret, søvnløse nætter og utallige arbejdstimer kunne de stadig få ham til at smile med det ene øjne og græde med det andet. Det var tragikomiske. Han beundrede deres passion. Men følte samtidig et pres på sine skuldre. Det var efterhånden sjældent at han tog sig tid til bare at nyde det smukke i deres udfoldelse. Til at nyde deres lidenskab. Alt for ofte satte han sig selv først. Alt for ofte handlede det om ham selv og hans jagt på José. Han følte sig en smule flov ved tanken. Hans egoisme truede med at fælde ham. Det var årsagen til at han ikke havde set sin kone og deres datter siden… Han kunne dårligt huske det. Han havde besøgt dem i Athen i slutningen af januar, men ikke siden. Han følte en klump i halsen. Han havde sine fejler. Uanset udfaldet af denne kamp, var han på vej mod afgrunden af noget langt vigtigere. Men han kunne intet gøre ved det. Han var ikke stærk nok. Fodbolden var hans eskapisme. Hans måde at sætte dagligdagen i baggrunden. At negligere den.

Mens han sad og stirrede ned i jorden over sin egen afmagt, sin egen svaghed, kom Denis hen til ham. Han smilte som ellers kun Nicolas kunne. Selvom Savas tanker var melankoliske, gengældte han assistentens smil. Han kunne ikke andet. Det var en drøm. Drengedrømmen. Hvad han altid havde ønsket at opnå. Hvad der holdte ham i gang. Motiverede ham. Det bildte han i hvert fald sig selv ind. Han negligerede sandheden. Så bort fra angsten. Frygten. Han var bange for den virkelige verden; at skulle håndtere dens konsekvenser. At han ikke var god nok. 

[Nibali]

Der var lagt i ovnen til noget helt særligt. AEK Athen, der vandt pokalturneringen i 2011 og 2012, blev slået af Panathinaikos i den ene semifinale, mens Aris FC besejrede overmagten fra Piræus, Olympiakos, med 3:2. Siden finale-nederlaget til PAOK i 2003 havde Aris tabt endnu tre finaler. Seneste var i 2010, da netop Panathinaikos slog Grækenlands Gule med 1:0 på et mål af Sebastian Leto, der siden har til spillet sig en stor kontrakt hos franske Lyon. Ikke siden 1970 har klubben fra det nordlige Grækenland vundet en turnering, og før da var trofæskabet ej heller bugnende. Inden opgøret på Toumba, PAOKs hjemmebane i Saloniki, var meldingerne dog lovende fra Aris-lejren. Med et smil på læben og en bestemthed i stemmen mente Nicolas Blandi afgjort de havde en chance.

ARIS FC
MM: SIFAKIS
VB: GARBINI
FC: SANKARÉ
FC: LAZARIDIS
HB: NETO
MV: KAPETANOS
MC: GARCÍA
MC: FATY
MH: UMBIDES
ANG: BLANDI
ANG: CASTILLO

PANATHINAIKOS
MM: KAPINOS
VB: SPYROPOULOS
FC: BOUMSONG
FC: SIMAO
HB: VYNTRA
DM: KATSOURANIS
VM: CHRISTODOULOPOULOS
MH: PRÓSPERI
OM: NINIS
ANG: EHIOSUN
ANG: BEKOE

Fra start virkede det da også sådan. Selvom athenerne kom frem til et par chancer, var Aris også farlige i offensiven. 12 minutter og to sekunder efter fem om eftermiddagen ændrede kampen dog karakter fuldstændig. Sotiris Ninis fandt Ehiosun, der fik alt for meget plads til at drible ned gennem højre siden. Først ved baglinjen fangede Lazaridis ham, men da var det for sent og angriberen afsluttede fra en spids vinkel. Sifakis, i Aris mål, parerede bolden, men selvom Faty strakte sig efter den, hoppede den ud til Ninis, der let kunne bringe sit hold foran 0:1. Alt var nu byttet rundt. Dellas’ tropper kunne ikke længere afvente, men måtte frem over stepperne og være truende. Bestemt ikke den start træneren havde drømt om.

Et kvarter senere var det dog i den anden ende mareridtet udspillede sig. Efter flere tværafleveringer havde trukket Panathinaikos forsvar bredt, var Javier Umbides alene over for Nikos Spyropoulsos, der kastede sig ned i en takling, men ikke ramte bolden og i stedet sendte midtbanespilleren i græsset. Dommeren, Tasos Kakkos, tøvede ikke inden, han gav backen marchordre på stedet. Pludselig blev kampen åbnet helt op igen, og Aris med en ekstra mand fik lidt lettere spil. De sidste tyve minutter af halvlegen lagde de et massivt pres, der endte ud i et mål. To minutter før pausen dukkede Khalifa Sankaré op ved forreste stolpe og satte panden på Umbides’ hjørnespark. Lystavlen ændrede sig til 1:1 og Aris blev til kæmpefavoritter.

Efter pausen var kampen dog stillestående. Den sprudlende første halvleg blev ingenlunde fulgt op, da Panathinaikos stillede sig dybt og Aris ikke kunne åbne op for forsvaret. Gennem de første tredve minutter kom Athens hold frem til flere chancer end Aris, om end ingen af dem var tæt på at score. I det 75. minut skiftede dette dog næsten. Amanatidis lagde en tværbold langs jorden ind i feltet til Nicolas Blandi, der dog skød lige på keeperen. Nervøsiteten hang efterhånden tykt i luften.

Efter Blandis store chance pressede Aris kun mere på. De næste ti minutter sad de tungt på kampen, men kunne ikke få bolden ind. Med bare 150 sekunder tilbage lavede Michel Garbini et frækt lob til Kapetanos, helt ude ved kridtlinjen. Kapetanos’ oppasser gik efter bolden, men ramte den ikke, og så havde fløjspilleren pludselig massere af plads. Efter at være stoppet nær baglinjen hamrede han den i knæ højde ind over. Ved forreste stolpe kom Blandi spurtende, og selvom forsvareren var nærved at få bolden, gjorde han det ikke. Blandi sendte den i stedet i nettet og udløste voldsomme jubelscener i Aris’ sektionen. Holdet topscorer kom i sidste ende igennem og blev afgørende. Argentineren, der er lånt i Boca Juniors, er kendt for altid at smile, men efter sin scoring var grinet alligevel lidt bredere end normalt.

De resterende minutter forsvarede Aris sig godt. Efter 93 minutter fløjtede kampen af, og dermed kunne Aris lade sig fejre som vindere på rivalernes græs. En stor dag for alle i og omkring klubben, der ikke har vundet turneringen siden 1970, men har oplevet fire smertende nederlag i det sidste årti. Blandi og Dellas’ navn blev sunget til langt ud på natten.

[Nibali]

PÅ KANTEN

Der var lagt i ovnen til noget særligt. Skønt Aris ikke kunne fravriste Olympiakos mesterskabet, var sølvmedaljen og pokaltriumfen en kærkommen trøst. Grundet pokalsejren var deltagelse i Europa League sikret, allerede inden slutspillet om de andre europæiske pladser blev sat i gang. Efter sidste års skuffelse, hvor Dellas’ mandskab blot var et kvarter fra Champions League, ville intet andet end dette være tilfredsstillende denne gang. Rygtet gik på Dellas var kørt træt i Grækenland, og at kun muligheden for Det Forjættede Land kunne holde ham i Saloniki.

INDEN 1. OPGØR
ARIS FC 2P
PANATHINAIKOS 2P
PAOK 0P
AEK ATHEN 0P

ARIS’ OPGØR
VS. AEK (H) 4:1
VS. PAOK (U) 1:1
VS. PANATHINAIKOS (U) 1:0
VS. PANATHINAIKOS (H) 0:0
VS. AEK (U) 0:0
VS. PAOK (H) 1:0
*Aris er nævnt først

Om dette var årsagen til hans holds brandstart skal være usagt, men på hjemmebane slagtede man i hvert fald AEK Athen, der ellers sluttede sæsonen uden nederlag i otte kampe. På to hurtige mål sænkede nordboerne hovedstandens folk med 4:1, og sendte derved et klart signal. Rivalerne fra PAOK havde omvendt ikke vist skarphed i grundspillet, men fandt denne frem da det gjaldt. På Toumba, hvor Aris fejrede deres pokaltitel, spillede de to indædte rivaler lige op, trods det var gæsterne der dominerede. Skadesplagede Castillo scorede målet, da PAOK lod ham stå fuldstændig umarkeret på et Umbides indlæg. Tre dage efter var det hans angrebspartner Ioannis Amanatidis der bragte sig i fokus, da han scorede kampens eneste mål mod Panathinaikos. Selv hjemmeholdet forsøgte at forsvare sig som var det en indtagelse af Akropolis der stod på spil, blev den ottende ligascoring fra Ioannis af afgørende karat. 1:0 i Athen, og Aris virkede ustoppelige.

Tre dage senere var det samme 22 spillere, men på et andet græstæppe. Til lyden af 18.500 saloniker, blev det en kedelig og låst affære, hvor frygten for nederlag overstrålede begæret for tre point. Prosperi i gæsternes forsvar blev kåret til ”kampens spiller”, men det var uden for alvor at imponere. Samme historie blev fortalt da Aris atter vendte tilbage til Parthenons by og AEK. Igen blev det et forsvarsspillere spillede bedst, fordi Krigsguden var mest nærgående, men uden rigtigt vise sig frem. Begge hold var tilfreds med det ene point: AEK kunne alligevel intet opnå, mens det ene point ville garantere Aris muligheden for selv at afgøre det mod PAOK den søndag. Grundet den målløse langgaber, var trekløveren Blandi, Castillo eller Amanatidis dog tvunget til at score, fordi kun tre point ville betyde vished om sejren i slutspillet.

PAOK, der var låst fast på tredjepladsen, lagde sig dog ikke ned. I en kamp om ære og håneret, var det tydeligt at se PAOK havde gnist og ønskede at stjæle point fra bysbørnene, hvis de kunne. Lidt utraditionelt startede alle dele af ”Trekløveren” inde. I front var Blandi og Ioannis at finde, mens Castillo indtog venstrekant. Det blev dog hans midtbanekollega, Kostas Kapetanos, der stod for det første mål. Efter et kvarter bøjede han et frispark rundt om muren og helt op i den nærmeste trekant, hvor Kresic måtte give fortabt. Frisparket blev begået mod Blandi, der spillede sin sidste kamp i Aris gule-sorte trøje. Som resten af sit hold, var han på denne eftermiddag i slutningen af maj bedre end PAOK og Salonikis ”anden side”. Blot én gang blev Sifakis testet i målet, mens Blandi og co. Kom frem til fem afslutningen inden for rammen, om end Kostas’ mål forblev det eneste. Klasseforskellen blev vist med 64 % boldbesiddelse til Aris, der derved sikrede sig retten til et skud ved Champions League kvalifikationen efter sommerferien.

[Nibali]

”DEN SMILENDE DRÆBER”
I øjeblikket griner de alle. Uanset hvor man begiver sig rundt på Aris Football Clubs faciliteter, bliver man mødt af smil. Anført af Savas Dellas har traditionsklubben haft en historisk god sæson, der bød på sølvmedaljer i ligaen, en storslået triumf i pokalturneringen og deltagelse i Europa Leagues gruppespil. At udpege målmand Safakis, der kun lukkede 27 mål ind i 36 kampe, eller klippen Sankaré, der blev kåret til ”årets spiller i Aris FC”, som nøglespillere lægger lige til, men ifølge assistent træneren Denis Goavec er det en helt anden der bør peges på: Angriberen NICÓLAS BLANDI, eller som de kalder ham den østlige ende af byen: ”Den Smilende Dræber”.

NICOLÁS BLANDI
LIGAKAMPE: 32
LIGAMÅL: 13
POKALKAMPE: 6
POKALMÅL: 3
EUROPA LEAGUE KAMPE: 4
EUROPA LEAGUE MÅL: 0

Med 13 mål i sine 32 ligakampe blev lejesvenden Blandi Aris’ topscore. Argentineren, der blev lånt i hjemlandets Boca Juniors i slutningen af august, signerede også tre scoringer i holdets vej mod pokaltriumfen, inklusiv den sidste der faldt i de dødende minutter af finalen. Den 23-årige ”Nico”, som han bliver kaldt blandt venner, har været på kontrakt hos Boca Juniors gennem hele sin treårige karriere, om end han endnu ikke har spillet i den mytiske blå-gule trøje. I stedet var han lånt ud i to ombæringer, hvor det blev til fin succes i både Bocas’ egen liga og den spanske anden division hos Xerez. 46 kampe nåede Blandi inden han 31. august 2012 kom til det nordlige Grækenland. I alt havde han scoret 14 ligamål inden sommeren 2012, et tal der næsten blev fordoblet gennem sæsonen.

Selvom han kun rager 181 centimeter over jorden, er Nicolás ofte blevet brugt som angrebets stærke mand. Skønt han ikke er på Zlatan Ibrahovics niveau, er hans spillertype ganske ens med svenskerens. Den unge frontløber har fået et ry som en hårdtarbejdende herrer hos klubbens træner stab. ”Han arbejde altid knald hårdt. Uanset hvad vi beder ham gøre, gør han det med hjertet og et smil på sine læber”, siger Goavec. Det har været af afgørende betydning, fordi han til tider er blevet kastet rundt i træneren Dellas’ taktiske eksperimenter. ”Da vi bad ham lukke mere ned for modstanderen gjorde han det. Da vi bad ham holde på bolden så flere kunne komme med frem, gjorde han det. Uanset hvad vi bad ham om, gjorde han netop det”. Men ved udgangen af juni måned er Blandi fortid i Grækenland, hvis ikke der findes en permanent aftale. ”Vi gør vores bedste,” forklarede Goavec. ”Nicolás lader til at nyde livet her, og vi vil gerne have noget fast på plads. Men det er svært”.

Ifølge en klausul i aftalen mellem Boca og Aris kan grækerne til enhver tid inden 30. juni 2013 købe spilleren for £200.000. Umiddelbart ligger handler lige fremfor, men som så ofte før kan penge måske stå i vejen. Med stadig røde tal på bundlinjen er £200.000 mange penge, og med en lønbudget der måske skal skæres ydereligere i, kan det blive svært at finde midlerne til at holde på Blandi. Uanset hvor gerne de vil. ”At arbejde sammen med Nico er en fornøjelse. Han gør alle omkring sig bedre”, sluttede Goavec.

[Nibali]

INTERNATIONALE DRØMME

Hvis Champions League hymnen blev spillet i timerne efter Aris FCs andenplads i den hjemlige var slået fast, var det med god grund. Nordgrækerne, der aldrig før har spillet i Champions League, sikrede sig en billet til kvalifikationens tredje runde. Dynamo Kiev blev trukket som De Gules modstander, mens vinderen af denne kamp skulle op mod enten Brøndby IF eller Standard Liège, afhængigt af deres kamp. Den 31. juli 2013 skulle først opgør stå, mens krigens anden halvdel var skemalagt en uge senere i Østeuropa.

Efter et ualmindeligt travlt transfervindue fra de ellers stille Saloniker, stod 18 kampklædte Aris spillere klar da den berygtede onsdag opredte. Stjernekeeperen Sifakis sad ude med en skade, hvorfor Jakupovic var mellem stængerne. Alligevel var det hjemmeholdet der kom bedst fra start. Et kvarter inde i kampen drev Castillo gæk med forsvaret, da han snød to mand inde i feltet og kom frem til en afslutning. Mexicaneren ramte dog ikke bolden videre godt, så selvom den var uden for målmandens rækkevide, kunne Gusev nå den ved bagerste stolpe. Backen forsøgte at sparke kuglen væk, men ramte i stedet en fremstormende Ioannis Amanatidis, der derved scorede klubbens første Champions League mål. 1:0 på et mål af en herre der kun var dage fra ikke at få forlænget sin kontrakt henover sommeren.

Godt tyve minutter senere gik endnu et sug gennem både tilskuere og spillere, da Milos Ninkovic blev vist ud af dommer Claus Bo Larsen. Med undersiden af side støvler forrest ramte serberen en Aris spiller og sendte ham i græsset. Resolut kastede Larsen det røde kort i vejret, og gjorde vejen lidt bredere for Aris. De næste fyrre minutter sad Aris spilmæssigt på, men trods et væld af chancer forblev det ved 1:0. Med elleve minutter tilbage bragte den danske fløjte-mand sig dog atter i fokus. Fábio Rochemback brugte ligesom sin holdkammerat to fødder til at lave ulovligheder, da han stemplede Papasterianos nær feltet. Igen fandt Larsen det røde kort frem, og sendte Dynamo ned på ni spillere.

Ti minutters total dominans, fik Aris ikke scoret igen. Derved kunne de rejse til Ukraine med en spinkel føring, men fordelen af to stamspillere ikke kunne være med for Kiev. Til trods for dette, kom Dynamo ud til kampen med en offensiv tilgang. Med 13.000 supportere i ryggen blev de jublet frem, indtil Amanatidis tog luften fra dem alle i det ottende minut. Efter at være løbet fra forsvaret efterlod han keeperen chanceløs, og bragte dermed Aris foran 2:0 samlet set. Et hårdt slag mod den ambitiøse hovedstadsklub, der sidste år var i gruppespillet. De næste 18 minutter kom Kiev endnu længere frem, mens Krigsguden forblev farlige på kontrahug. Et af disse gav et frispark fra kanten af feltet, da Castillo snød en forsvar der hen ham ned. Indkøbet Slavica sendte bolden i en blød bue til bagerste stolpe, hvor kuglen hoppede lidt frem og tilbage inden Sankaré sendte den i nettet med et hårdt skud. 2:0 og sensationen drev ned af væggene i Kiev.

Resten af halvlegen pressede Dynamo på, uden dog at kunne tanke lidt håb i form af en scoring. Faktisk var det sådan helt frem til det 70. minut, hvor forløsningen endelig kom som et jordskælv der truede med at lægge hele byen ned. Aris var blev lidt overmodige og lidt for mange var kommet med frem på et indkast nær Dynamos baglinje. Hurtigt fik hjemmeholdet vendte angrebet, og sendt en dyb bold afsted. Sankaré forsøgte sig med et hovedstød, men mistimede det og kunne derefter se Brown Ideye bringe lidt håb tilbage på lægterne. Aris kom dog flot igen og fortsatte hvor de slap; med hårdt arbejde. En opskrift der holdt helt ind i dommerens tillægstid, hvor Garbini dog begik et klodset straffespark og gav Ideye muligheden for at blive dobbelt målscore. Angriberen fra Nigeria gjorde sin pligt, men kunne intet gøre ved det samlet udfald. Aris vandt over to kampe og er derfor videre til den sidste kvalifikations runde inden gruppespillet. Nu venter Standard fra Liège i Belgien, efter de slog Brøndby 1:0 i Danmark og holdt nullet hjemme. Vinderen af denne kamp vil være i puljen når der trækkes lod til Champions League gruppespillet senere på året.