Klubben Uden Farver

Den Spanske General - del 1

Rafael Benitez er på mange niveauer en kliché på den succesfulde træner. Spilleren hvis skader ødelagde hans spillende karriere for ham, men banede vej for en ny karriere som træner. Nu står han 22 år efter den knæskade, der smadrede alle håb om en aktiv karriere, som manager i traditionsklubben Liverpool. Her har han stået i fire år mens Liverpools trofaste fangruppe, de såkaldte scousers, er blevet mere og mere utålmodige. I år skal det være, ellers vil de ellers så loyale fans vende spanieren ryggen.

For at minimere klichéens omfang skal det siges, at Benitez hverken var en stor spiller eller havde et tydeligt talent. Inden skaden som 26-årig nåede “Rafa”, at spille 405 kampe og scorer 118 mål for mini-klubberne Castilla CF, AD Parla og CD Linares. Efter at have sluttet sin karriere i CD Linares, besluttede Benitez sig for at drage tilbage til Real Madrids søsterklub Castilla CF, for at træne deres næstbedste ungdomshold. Fra ’86-’95 steg Benitez langsomt i graderne, og han endte som træner for Real Madrids B-hold. Spanieren var dog klar over, at det sidste skridt på rangstigen ville være det sværeste, og han fortsatte karrieren i Real Valladolid, men hans tid i Valladolid var langt fra succesfuld, og han blev fyret efter 23 kampe med kun to sejre. Osasuna var dog hurtige til at ansætte spanieren, men lige så hurtigt som han var blevet ansat, lige så hurtigt blev han fyret igen efter ni kampe med kun én sejr.

Først efter det korte Osasuna ophold fik man set Benitez’ talent. Hans første succesfulde tid var i klubben CF Extremadura, som sæsonen forinden var rykket ud af La Liga efter kun en enkelt sæson i det største spanske selskab. Men Benitez formåede at vende skuden, og Extremadura rykkede op i første forsøg. Men heller ikke Benitez kunne holde klubben oppe, og han opgav midlertidigt sin trænerkarriere efter nedrykningen til Segunda Division.

“Rafa” tog til England og Italien og brugte sin tid som arbejdsløs på, at studere og arbejde som ekspert hos Eurosport, Marca og El Mundo. Det var en helt ny manager, der overtog CD Tenerife i 2000. Benitez havde aldrig før haft muligheden for at arbejde med en så stærk trup, som blandt andet inkluderede Mista, Curro Torres og Luis Garcia, alle spillere han senere i karrieren har købt. Det blev også til oprykning fra Segunda Division i første forsøg og igen var Benitez med, hvor det virkelig er sjovt.

Valencia stod uden manager i 2001 efter, at Hector Cuper var fløjet til Milano for at træne Internazionale, og Benitez fik sit hidtil største job. Under Hector Cuper var Valencia kommet i to Champions League finale, som dog begge endte med nederlag. Og nu ville bestyrelsen have national såvel som international succes, ellers var de klar med kniven. Men kniven blev hurtig smidt væk, da Benitez i perioden fra 2001-2004 præsterede at føre Valencia til to mesterskaber og en Uefa Cup titel. Men parterne afbrød i 2004 samarbejdet efter store uoverenstemmelse omkring køb af spillere, om dette sagde Benitez: “Jeg spurgte efter et bord, men de købte mig en lampeskærm.”

Men Benitez havde nu bevist sit talent og alle klubber i verden stod klar med store kontrakter til den angrebsglade spanier, som havde fået Valencia til at spille noget af det smukkeste spanske fodbold i det nye årtusinde.